Het sportlijstje: vijf Amerikaanse motorsportarena’s

Atletiek, Basketbal en Voetbal hebben allemaal hun eigen ‘sporttempels’. Sommigen daarvan zijn wereldberoemd. Denken we maar aan het Koning Boudewijnstadion waar jaarlijks de Memorial Van Damme plaats vindt, Madison Square Garden waar de New York Knicks uit de NBA spelen of het Camp Nou van FC Barcelona. Maar ook de Motorsport heeft haar eigen, ‘heilige plaatsen’. Vandaag nemen we een kijkje over de ‘Grote Plas’ naar de vijf belangrijkste motorsportarena’s in de VS. We hanteren daarvoor twee belangrijke selectiecriteria: enerzijds de geschiedenis van de plek, en anderzijds moeten er anno 2019 nog steeds motorsportwedstrijden plaats vinden.

5. Illinois State Fairgrounds

Waar: Springfield, Ill.

Discipline: Flat Track

Waarom: Flat Track (of Dirt Track) is zowat de oudste Amerikaanse motorsporttak. De sport wordt op verschillende soorten circuits (gaande van 1/4 mijl, ½ mijl tot 1 mijl) verreden. Maar ‘The Mile’ blijft ook anno 2019 ‘King’. Er zijn weinig ‘Miles’ met zo’n rijke geschiedenis als die van Springfield. De piste, oorspronkelijk een paardenrenbaan, ligt er op het terrein van de State Fair: de jaarmarkt van de staat Illinois. Het American Flat Track-kampioenschap doet Springfield twee maal per jaar aan: de laatste zondag van mei, en de eerste zondag van september. Niet toevallig vallen die twee racedagen in Springfield telkens tijdens een verlengd weekend – respectievelijk Memorial Day en Labor Day – waardoor de publieke belangstelling groter is. De laatste jaren zit het Flat Track opnieuw in de lift, zeker sinds Indian Motorcycle de jarenlange hegemonie van Harley-Davidson in 2017 en 2018 telkens wist te doorbreken.

Weetje?: Het ovaal van Springfield ontvangt jaarlijks ook de USAC Silver Crown Series (Sprintcars) en de ARCA, de amateurversie van de NASCAR. Samen met het ovaal van Duquoin is Springfield de laatste onverharde mijl-piste waar deze krachtige (900 pk) stockcars rijden

4. Unadilla MX

Waar: New Berlin, New York

Discipline: Motorcross

Waarom: Het circuit van Unadilla is één van de oudste in de Verenigde Staten. Reeds in de vroege jaren ’70 werden er rondes voor het AMA-kampioenschap afgewerkt. In de jaren ’80 legde de promotor achter Unadilla zich dan weer toe op de organisatie van de Amerikaanse 250cc GP. Destijds reden de verschillende Motorcross GP-klassen (125cc, 250cc en 500cc) nog op verschillende circuits. In 1987 werd er geschiedenis geschreven in Unadilla want toen werd de allereerste ‘Motocross der Naties’ op Amerikaanse bodem er verreden. Het Amerikaanse team bestaande uit Jeff Ward, Ricky Johnson en Bob Hannah veegde er de vloer aan met België en Nederland en dat ondanks het feit dat het circuit in een modderpoel was herschapen. Door z’n ligging in ‘upstate New York’, is het circuit van Unadilla nogal aan wisselende weersomstandigheden onderhevig. Dat betekent niet alleen dat het circuit tijdens het seizoen weleens water te slikken krijgt, maar ook dat je er tijdens de wintermaanden niet kan trainen omwille van de sneeuw. De laatste jaren ontvangt Unadilla tijdens de maand augustus telkens één van de laatste ronden van het hoogstaande AMA Pro Motocross-kampioenschap.

Weetje: Unadilla staat bekend om z’n fanatieke supporters die zich, vanaf het krieken van de dag, op de fraaiste plekken van het heuvelachtige nestelen. Bouwstellingen en afgedankte sofa’s horen op die manier tot het decor van de ‘National’ en maken deel uit van de festivalsfeer. Toeschouwers uit België worden er erg gewaardeerd en zelfs door de speaker in de bloemetjes gezet, zoals één van m’n maten en z’n gezin mochten ondervinden.

3. Laguna Seca

Waar: Monterey, Californië

Discipline: Wegrace (MotoGP, WK Superbike, MotoAmerica)

Waarom: Het fraaie circuit van Laguna Seca prijkte sinds de late jaren ’70 op de AMA Superbike-kalender. De Internationale doorbraak kwam er in 1988, onder impuls van de Amerikaanse successen in de 500cc, de Verenigde Staten terug een GP kregen. En zo stonden de 250cc en de 500cc klassen op het programma in Laguna Seca. Na een hiatus in 1992 – het jaar waarin Dorna promotor werd van de Wegrace GP’s – keerde de Amerikaanse GP in 1993 en 1994 terug naar Laguna Seca. Daarna, zou het GP-circus 11 jaar wegblijven tot het in 2005 z’n comeback maakte. De US GP was dan herleid tot een evenement met één klasse: de MotoGP. Ondertussen had ook het WK Superbike Laguna Seca al aangedaan. Na een laatste GP in 2013 verliet de MotoGP Laguna Seca voor het Circuit of the Americas (Austin, TX). Maar het spectaculaire circuit prijkt nog steeds op de kalender van het WK Superbike.

Weetje: Laguna Seca ligt al jaren onder vuur omwille van de gebrekkige veiligheid. Dat geldt niet alleen voor de MotoGP, maar ook voor sommige autosportklassen. Zo laat het Indycar-kampioenschap de Californische ‘Road Course’ al bijna twintig jaar links liggen, na het dodelijke ongeval van het Uruguayaans talent Gonzalo Rodriguez. De voormalige piloot van het Belgische Astromega F3000-team kwam er in 1999 om het leven in z’n Lola-Mercedes tijdens de trainingen voor z’n tweede race voor het team van autosport-tycoon Roger Penske.  

2. Angel Stadium

Waar: Anaheim, Californië

Discipline: Supercross

Waarom: Supercross, is veruit de populairste motorsportdiscipline in de Verenigde Staten. Sinds het midden van de 90’er jaren begint elk AMA Supercross-seizoen op de eerste zaterdag van januari in het Angel Stadium in Anaheim. Dat maakt dat er reeds vanaf oktober afgeteld wordt naar dit seizoensbegin. Wie in Anaheim wint, is al half gewonnen, luidt een theorie in de AMA Supercross-paddock. Dat promotor FELD Motorsport het AMA Supercross-seizoen in Anaheim laat beginnen is geen toeval. Het epicentrum van de Amerikaanse Motorcross-industrie ligt in het nabijgelegen Corona. Niet alleen zijn zowat alle fabrieksteams er gevestigd, ze hebben er ook hun eigen Supercrosscircuits, die voorzien zijn van verlichting en optimale drainage. ‘A1’, of ‘Anaheim1’, wordt meestal voor een vol huis verreden. Dat succes leidde er ooit toe dat het AMA Supercross-kampioenschap Anaheim driemaal per seizoen aandeed. Ondertussen is het aantal AMA Supercross-ronden in Angel Stadium teruggebracht tot twee. Telkens wordt er op een verschillend circuit gereden.

Weetje: Angel Stadium is géén Supercross-stadion maar wel een Baseball-stadion én de thuishaven van de Los Angeles Angels uit de Major League Baseball (MLB).

1. Daytona International Speedway

Waar: Daytona, Florida

Disciplines: Wegrace, Supercross, Flat Track

Waarom: Reeds voor Wereldoorlog II vond er, jaarlijks een 200-mijlsrace voor motorfietsen plaats op het strand van de badplaats Daytona. Toen de ‘France family’ (de bezielers achter NASCAR) in 1960 de 4 km lange tri-oval openden, verhuisde de 200 Miles al snel naar daar. Naast de Daytona Speed Week (tweede week van februari, voor auto’s), organiseerde men tijdens de tweede week van maart ook de Daytona Motorcycle Week. Een evenement dat in de jaren ’60 en ’70 explosief groeide. In 1964 en 1965 werd de Amerikaanse Wegrace GP er zelfs verreden, al verdween dat evenement al weer even vlug van de kalender. Naast de 200 Miles stonden én staan er ook nog Flat Track en een ronde van het AMA Supercross-kampioenschap op het programma. Al wilde de machtige Daytona Motorsport Group (DMG) die de races op de ‘Speedway’ organiseert in het verleden weleens dwars liggen. Zo was de ronde in Daytona lang de enige, AMA Supercross-ronde die op een verschillend TV-kanaal dat het gebruikelijke ESPN (later Fox Sports) uitgezonden werd. De organisatie van de Daytona Speedweek stond aan de wieg van de Battle of The Twins- en Supersport-klassen. Maar begin dit decennium liep het faliekant mis met de promotie van het AMA Superbike-kampioenschap dat ook door de DMG gedaan werd. De 200-mijlsrace wordt nog steeds verreden, maar is nu een schim van z’n vroegere zelf en heeft nog nauwelijks internationale uitstraling. Gelukkig krijgen de Supercross en de Flat Track-wedstrijden nog wel toeschouwers op de banken.

Weetje: Naast het sportieve geweld op de Speedway, staat tijdens Bike Week heel Daytona in het teken van motorfietsen. Bike Week is zowat het grootste motortreffen van de Verenigde Staten en dé aftrap van het Amerikaanse motorseizoen. In de straten van de badplaats staan de glimmende Amerikaanse V-twins dan ook zij aan zij.

Tekst: Bart Jacobs

Foto’s: Suzuki Racing (openingshot + Anaheim), Indian (Springfield Mile), KTM Media/Simon Cudby (Unadilla), Ducati (Laguna Seca) en Bigstock (Daytona)