In de week waarin Groot-Brittannië formeel afscheid neemt van het EU-lidmaatschap, komt ook het nieuws dat Norton Motorcycles onder curatele is geplaatst. Hierdoor komt het voortbestaan van het 122 jaar oude merk eens te meer in gevaar.
In z’n huidige gedaante bestond Norton Motorcycles sinds 2008. Toen werden de rechten van het befaamde merk overgenomen door huidig CEO Stuart Garner. Onder Garners teneur verhuisde het merk naar het prestigieuze Castle Donington, aan de rand van het circuit van Donington Park. Met de neo-retro Commando 961 als basismodel timmerde Norton hard aan een hernieuwde uitbouw van het gamma. Dat lukte maar ten dele. Norton Motorcycles lanceerde jaarlijks wel gemiddeld één nieuw model (of variant) maar had de grootste moeite om ze aan de man te brengen. De uitbouw van een wereldwijd netwerk van importeurs en dealers verliep allesbehalve gesmeerd. Was Norton wel aanwezig op gevestigde (premium) motormarkten als Australië, Canada en de Verenigde Staten, dan was dat niet of maar ten dele het geval op groeimarkten in het Midden-Oosten en Zuidwest-Azië.
Reeds in 2012 zou Norton voor het eerst in financiële ademnood raken. Het tij kon echter nog gekeerd worden. Acht jaar later lukte dat niet. Het bedrijf, dat in de loop der jaren ook framespecialist Spondon overnam, kampte met structurele betalingsmoeilijkheden. Eén van de belangrijkste schuldeisers bleek de Britse overheid te zijn. Aan ‘Her Majesty’s Revenue and Customs (HMRC) had Norton eind vorig jaar een belastingschuld van meer dan £ 300.000. Die schuld aflossen lukte ook maar ten dele. Al beschikte Norton over het argument dat het vanwege Onderzoek&Ontwikkelings-doeleinden recht had op belastingverminderingen.
Ondertussen zou het management van Norton ook met een buitenlandse investeerder onderhandeld hebben over de toekomst van het bedrijf. Dat kon echter niet verhinderen dat gisteren accountant-kantoor BDO werd aangesteld als schuldbemiddelaar voor Norton Motorcycles. Het bedrijf bevindt zich nu in wat de Britse handelswet nu als ‘administration’ (vergelijkbaar met de Belgische ‘wet betreffende de continuïteit van de ondernemingen) omschrijft. Concreet betekent dit dat Norton Motorcycles voorlopig beschermd is tegen z’n schuldeisers. Er wordt een schuldbemiddelingsplan opgesteld en dat wordt aan de rechtbank en de schuldeisers voorgelegd.
Voorlopig kan het bedrijf dus verder blijven werken. De kans dat Norton ook deze storm overleeft is niet gering. Al blijft de hamvraag wie er zowel over de financiële middelen, als de visie en expertise beschikt om Norton (nogmaals) te herlanceren.
Tekst: Bart Jacobs
Foto: Norton Motorcycles