Tekst: The Couch Racer
Foto's: constructeurs
Video's: kampioenschappen
Er zijn zoals altijd, voor- én tegenstanders van een (herop)start van de Motorsport. Een heropstart die een heleboel vragen met zich meebrengt. Vragen zoals: Met of zonder publiek? Wat met de corona-maatregelen? En moet dit nu echt? Zowel het AMA Supercross-kampioenschap als MotoAmerica zitten nu, vlak voor hun eerste weekend, in een comfortabele positie. Enerzijds hoeven zij niet te pionieren, die rol namen zowel de World of Outlaws (WoO) – een nationaal kampioenschap voor sprintcars - als de NASCAR (de stockcars) op zich.
De WoO begon er reeds op vrijdag 8 mei aan in Knoxville Iowa en bewezen dat je met een beperkte crew per team en een minimum aan officials en mediamensen ook een boeiende wedstrijd. Wanneer de gemondmaskerde rijders na afloop de officiële cameraploeg te woord stonden, oogden ze ook letterlijk als ‘outlaws’. Ondertussen toert de WoO weer doorheen de VS al is het wedstrijdschema een stuk minder druk dan normaal (met gemiddeld 75 races per seizoen).
Ook bij de NASCAR is het stilaan business as usual. Zij begonnen er midden mei aan met twee races voor de Cup (de hoogste divisie) op de legendarische Darlington, South Carolina om een week later eveneens twee races (op vier dagen tijd) af te werken in het nabijgelegen Charlotte (North Carolina).
Dat MotoAmerica en Feld Motor Sports (de organisatoren van het AMA Supercross-kampioenschap) de eerste autosport-evenementen met argusogen hebben gevolgd mag duidelijk zijn. Zelf kiezen ze ieder voor een iets andere aanpak.
MotoAmerica werkt dit weekend z’n eerste meeting van het seizoen af, op het schitterende Road America nabij Elkhart Lake in de staat Wisconsin. Na een pauze van een kleine maand staat eind juni nog een tweede wedstrijd op datzelfde circuit op het programma. Wayne Rainey, de voormalige wereldkampioen 500 cc Wegrace en CEO, moest flink puzzelen om een nieuwe kalender samen te stellen. Het zwaartepunt van die nieuwe kalender ligt in de maanden augustus en september, wellicht in de hoop om tegen dan al voor (beperkt) publiek te kunnen rijden. Aanstaand weekend zijn er alvast geen toeschouwers toegelaten op Elkhart Lake. Fans zullen de wedstrijd alleen kunnen volgen op Fox Sports. Maar moet MotoAmerica anders optornen tegen de NBA (basketbal), MLB (honkbal) en NFL (American Football) dan is dat nu niet het geval. De concurrentie om de kostbare TV-minuten komt alleen van andere gemotoriseerde sporten.
Het goede nieuws is dat Eurosport dit jaar ook het MotoAmerica-seizoen gaat uitzenden. Maar terwijl Britse en Franse kijkers dit weekend al aan hun trekken komen, moeten wij in de Benelux nog wachten tot ronde twee. Abonnees op de Eurosport-player zouden ronde 1 evenwel toch LIVE kunnen zien.
Voor Feld Motor Sports, was een herneming van het AMA Supercross-kampioenschap een absolute must. Vooral de teams, die hun sponsorgelden fors zagen smelten of helemaal verdwijnen tijdens de lockdown, drongen aan op een herstart. Enerzijds had het kampioenschap, dat reeds tijdens het eerste weekend van januari begon, al 10 ronden afgewerkt toen de lockdown in de VS van kracht werd.
Maar daarmee hadden noch FELD, noch de teams voldaan aan de contractuele verplichtingen met sponsors en TV-partner NBC SN. Een gelukkige bijkomstigheid is nu wel dat er nu LIVE Supercross-wedstrijden op het hoofdkanaal van NBC te zien zullen zijn. En dat in tegenstelling met de ‘normale gang’ van zaken wanneer het AMA SX op het Sports Network van NBC te zien is.
Het plan van FELD is eenvoudig. De resterende 7 wedstrijden zullen vanaf zondag 31 mei, afwisselend op vier zondagen en drie woensdagen afgewerkt worden. En dat allemaal in één enkel stadion, het Rice Eccles Stadium in Salt Lake City. Een stadion met Olympische standing (de opening- en sluitingsceremonieën van de Winterspelen van 2002 vonden er plaats) waarin het circuit, ronde per ronde licht gemodificeerd zal worden. Alle rijders moeten minstens 48 uur voor de aanvang van elke ronde een coronatest ondergaan. Een maatregel die eveneens voor het team- en mediapersoneel geldt. Door de snelle opeenvolging van de wedstrijdavonden zullen rijders en technici niet geneigd zijn om heen en weer te reizen tussen Salt Lake City en hun woonplaatsen.
Feld neemt met dit ambitieuze plan een optie op de verdere toekomst van he AMA SX-kampioenschap. Tijdens de zeven wedstrijden zal er geen publiek aanwezig zijn in het stadion dat 46.000 toeschouwers kan herbergen en dat is heel opmerkelijk voor een bedrijf dat leeft van massaspektakels. Ook het aantal rijders wordt beperkt. Zowel in het 450 SX-kampioenschap als in de twee regionale (East en West) 250 SX-kampioenschappen worden, alleen de 40 best geklasseerde rijders uit de huidige stand toegelaten.
Dat de teams een zucht van opluchting slaakten toen Feld de plannen voor het verdere verloop van het SX-seizoen ontrolde, is duidelijk. Toch is het plan niet zonder kritiek ontvangen. Aangezien Salt Lake City op een hoogte van zo’n 1300 meter ligt, zijn bepaalde rijders bevoordeeld.
Dat geldt met name voor kampioenschapleider Eli Tomac (Monster Energy Kawasaki). Tomac woont in Cortez, een op 1800 meter hoogte gelegen stadje in Colorado. Tomac zal dus wellicht minder last hebben van de ijle lucht in Utah, dan z’n naaste rivaal voor de titel, de Duitser Ken Roczen (HRC Honda) die in Californië woont. Naast de hoogte, kan ook de opeenvolging van wedstrijden – 7 in een tijdspanne van 22 dagen – een rol gaan spelen. Een normaal Supercross-seizoen is al een uitputtingslag, maar deze ‘play-offs’ zouden weleens een ‘survival of the fittest’ kunnen worden.
De 7 resterende AMA Supercross-wedstrijden zijn LIVE te volgen (met een video pass) via www.supercrosslive.tv. De zondagwedstrijden zijn 'matinées' en vinden als dusdanig voor ons laat op zondagavond plaats. De woensdagwedstrijden zijn avondwedstrijden, die tijdens onze nacht vallen.
Niet iedereen vind deze nieuwe start van het Amerikaanse motorsportseizoen een goed idee, maar toch zijn de meeste stemmen positief. Bij de rijders kriebelde het al lang en voor de teams kan dit een verschil betekenen tussen al dan niet overleven. Diezelfde bedenking geldt eveneens voor beide promotors. Want wat ben je als organisator zonder een tastbaar product. Online-wedstrijden zijn leuk, zij het maar voor eventjes. Tot slot zijn er nog de media en de fans, die maandenlang verstoken bleven van ‘content’. De enen om erover te berichten, de anderen om te lezen, te luisteren maar vooral te kijken. Brood en spelen? Of wel degelijk broodnodig om de Amerikaanse motorsport te laten overleven, dat mag ieder voor zich uitmaken...