Sinds de Dakar-rally vanaf 2009 Zuid-Amerika aandeed weten we dat daar ook woestijnen zijn. De bekendste Zuid-Amerikaanse woestijn is wellicht de Atacama. Deze woestijn is langgerekt en strekt zich uit over maar liefst vier landen: Bolivia, Peru, Chili en Argentinië. De Atacama geldt als de droogste woestijn ter wereld met een gemiddelde neerslag van minder dan 5 mm per jaar (per m2). Dat heeft alles te maken met de ligging van de Atacama tussen de Stille Oceaan en het Andesgebergte. De koude Humboldt-stroming voor de kust maakt dat er nauwelijks verdamping is van zeewater en de hoge toppen van het Andesgebergte houden op hun beurt regenwolken, die uit het Amazonegebied aankomen drijven, tegen.
Ondanks het weinig herbergzame karakter is de Atacama geen gevaarlijke woestijn. De Atacama is lang maar tegelijk ook smal zodat je telkens dicht bij de kust en de bewoonde wereld zit. Bovendien liggen er her en der geasfalteerde wegen en zijn de meeste onverharde wegen ook behoorlijk berijdbaar. De Italiaanse motorreiziger Paolo Cattaneo passeerde drie jaar geleden, tijdens z’n wereldreis, door de Atacama. Hieronder zie je de beelden die hij toen maakte.