In deze nieuwe reeks belichten we Belgische bedrijven die actief zijn in de motorsector in de meest brede zin van het woord. Aftrappen doen we met een speler die bij het grote motorpubliek nog relatief onbekend is, maar die wel een product aanbiedt waar iedere motorrijder – of -verzamelaar – wat mee kan: milieumatten.
Tekst: Bart Jacobs
Foto's: Empirelogomats.be/Luc Goffin, Alex De Kegel
Voor Empirelogomats.be begon het allemaal in 2008. Het was rond die tijd, dat oprichter Luc Goffin, die toen nog motorhandelaar was, zelf op het idee kwam om een eigen milieumat op de markt te brengen.
“Ik ben altijd begeesterd geweest door de motorcross”, steekt Goffin van wal. “In de jaren ’80 was ik zelf actief als rijder, met als hoogtepunt twee Belgische – Nieuwelingen 125 in 1982 en Junioren 250 in ’83 bij de BLB (Belgische Liefhebbers Bond, nvdr). Toen ik eind 1989 een punt achter m’n sportieve loopbaan zette, wilde ik wel niet in een zwart gat vallen en dus begon ik die tijd de motorcross GP’s te bezoeken. Zo kwam ik in contact met de familie Everts en zou ik zestien jaar lang Stefan Everts op bijna alle GP’s volgen. Als die-hard supporter van Everts betekende dat ook, dat ik hem zelfs op overzeese GP’s in Brazilië en Japan volgde. Toen Stefan in 2006 een punt achter z’n carrière zette, was ik nog lang niet klaar met het bezoeken van GP’s. Omdat de paddock een klein wereldje is, had ik ondertussen de Noord-Ierse teambaas Roger McGee leren kennen. Vooral met diens Schotse sterrijder Shaun Simpson klikte het. Rond die tijd had de FIM al het gebruik van milieumatten in het WK Motorcross verplicht. Maar de toenmalige matten waren eigenlijk niet meer dan een doekje voor het bloeden. Veel meer dan een dun stukje textiel, was dat niet. Zelfs de toen opgelegde maten bleken veel te klein te zijn. Zodat de vorkpoten of het achterste tandwiel altijd over de mat stond. Omdat het voortbestaan van de motorcross me na aan het hart lag en ligt, begon ik zelf research te doen naar materialen. Bleek dat nylon de beste oplossing bood, want dat is de meest absorberende textielsoort. M’n zoektocht naar een duurzame oplossing voor het probleem bracht me tot bij het West-Vlaamse Empire Carpets van Pieter-Jan Degandt. Empire Carpets was toen nog een piepklein bedrijf, maar algauw kwamen ze met de juiste combinatie van een nylon bovenlaag en een onderlaag van pvc.”
“Omdat ik een vaste bezoeker van de GP’s was, kwam ik algauw in contact met de marketingman van Youthstream, de toenmalige promotor van het WK Motorcross”, zegt Goffin daarover. “Ik vroeg hem of ik drie milieumatten waarop respectievelijk de cijfers 1, 2 en 3 stonden op het podium mocht leggen. Dat mocht en vanaf de GP van Lierop in 2008 was de trein vertrokken. Naast de opvang van olie en koelvloeistof hebben de matten nog een bijkomend voordeel, je kan er ook makkelijk sponsorlogo’s op drukken en dat zagen vooral de teambazen uit het WK Motorcross graag. Wijlen Eric Geboers, die toen co-manager was van het Teka Suzuki-fabrieksteam was met een bestelling van 20 matten m’n eerste klant, kort daarna volgde ook Jacky Martens. Het Nederlandse Twin Air was het eerste bedrijf uit de motorbranche dat de publicitaire voordelen van onze matten zag, zij bestelden er meteen 500.”
“Ondanks het vrij snelle commerciële succes, was ik zelf niet helemaal overtuigd van de leefbaarheid op lange termijn van het product. Ik dacht dat ze met een mat jarenlang zouden doen.”, herinnert Goffin zich. “Maar het jaar daarop bestelden de teams nieuwe matten, dat had vooral sponsortechnische redenen. Aan het begin van elk nieuw seizoen zijn er wel altijd enkele wisselingen van materiaalsponsors, of sponsors die iets meer of minder doen en dus of groter of kleiner op de matten moeten staan.”
Ondertussen zou de omzet van Empirelogomats.be gestaag blijven groeien, zodanig dat wat ooit als leuke bijverdienste was begonnen voor motorhandelaar Goffin – met een zaak in Denderleeuw – stilaan tot z’n corebusiness uitgroeide.
“De eerste jaren verhandelde ik de matten nog gewoon via m’n motorwinkel”, zegt Goffin daarover. “Maar vanaf 2011 heb ik de matten in een aparte onderneming -DG Trade - ondergebracht. In 2016 heb ik zelfs helemaal de kaart van de matten getrokken. Het verhaal is veel groter geworden dan alleen maar motorcrossteams, zo leveren we ook aan merken zoals Kawasaki, Moteo, Triumph en Yamaha, maar ook bij accessoire-gigant Louis kan je een mat van ons kopen. Andere klanten zijn oliemerken als Ipone, Liqui Moly en Motorex of nog Bell, Fox en Hyper-Pro. Ondertussen hebben ook motordealers zoals Moto6 en Ducati Herzele en recent ook BMW Motorrad-dealer BIQER uit Eindhoven ons product ontdekt. Ook in de wielersport, en dan meer bepaald het veldrijden, hebben we stilaan enkele klanten. Bij die teams is het nu nog vooral om de sponsorslogo’s op de matten te doen, maar stilaan zullen ze ook in het veldrijden groener moeten gaan denken.”
Net aan dat milieubewustzijn durft het nog weleens te mangelen in het Belgische crosswereldje en dat tot grote frustratie van Goffin. “Het gebruik van een milieumat is al jaren opgenomen in het reglement van de meeste motorsportdisciplines binnen de BMB (Belgische Motorrijdersbond), maar uiteindelijk blijkt die reglementering een dode letter te zijn. Er worden door de officiëlen van de federatie misschien wel overtredingen geconstateerd, maar zeker niet gesanctioneerd. In de amateurfederaties is het nog erger, daar doet iedereen gewoon z’n goesting in de paddock, terwijl die toch vaak op akkers of velden is gesitueerd. Ook naast de weinige trainingscircuits die België nog rest is de toestand op dat vlak schrijnend. Onbegrijpelijk, zeker als je weet hoe weinig ‘krediet’ er die paar circuits nog rest bij omwonenden en lokale overheden. Misschien moeten we een voorbeeld nemen aan Nederland. Ga je net over de grens in Axel (in Zeeuws-Vlaanderen, nvdr) trainen dan wordt je daar zonder milieumat de toegang tot het circuit ontzegd. Idem dito in Frankrijk waar officials van de FFM (Fédération Française de Motocyclisme) ‘patrouilleren’ in de paddocks van de circuits en overtreders (zonder milieumat) de keuze krijgen tussen een boete van € 50 of de onmiddellijke aankoop van een milieumat voor € 40.”
Goffin hoopt dat ook de internationale motorsportbond FIM strenger gaat optreden in EK- WK-wedstrijden. “Op het hoogste niveau’ is ieder wel in orde, maar bij de EK-deelnemers is dat niet het geval en toch wordt er zelfs in het kader van de GP-wedstrijden veel door de vingers gekeken. Een beetje hypocriet wel van de FIM, want wij zouden als leverancier en sponsor van milieumatten wel jaarlijks een fee moeten betalen opdat onze producten een FIM-keurmerk krijgen, maar wat ben je ermee als het gebruik ervan niet wordt afgedwongen? Voor helmen, borstprotectoren en nekbraces kan dat wel, als daar niet het juiste keurmerk op staat, kom je er eenvoudigweg niet mee aan de start.”
Toch ziet Goffin dat er in andere geledingen van de motorwereld toch correct gebruik wordt gemaakt van milieumatten. “Via de organisator van Moto Retro Wieze, kwam ik in contact met de Berlaarse Oldtimer Motorvrienden (BOM), de club die jaarlijks een tweedaagse toertocht voor veteranenmotoren organiseert. In heel wat gemeenten waarin ze op hun weg tussen Berlare en Houffalize een tussenstop maken, is het verplicht om een milieumat onder de oude FN’s, Royal Nords en andere Saroléa’s te leggen tijdens zo’n stop. Gemeentebesturen gaan ervan uit dat alle oldtimer motoren olie lekken, daar is misschien wel iets van. Maar vreemd genoeg geldt diezelfde redenering helemaal niet als het om klassieke auto’s gaat en da’s toch wel een beetje in strijd met ons gelijkheidsbeginsel…"
Komt daar nog bij dat er milieumatten én milieumatten zijn. De matten van Empirelogomats.be voldoen aan zowat alle consumenten en milieuvereisten, maar dat is niet het geval voor de goedkopere matten die uit China komen. “Die Chinese matten hoeven nu aan helemaal niets te voldoen, en zijn dus in feite voor ons als Belgisch bedrijf, een vorm van oneerlijke concurrentie. Maar aangezien dat soort matten meestal ook kankerverwekkende stoffen bevatten, vormen ze ook een gevaar voor de volksgezondheid. In feite zitten we op dat punt in dezelfde discussie als het EU-onderzoek dat nu tegen de producten van Chinese webshops loopt. Eigenlijk is dat pure piraterij. Op termijn komen er hopelijk ook minimumvereisten vanuit de EU voor zo’n matten.”
Wie zelf ook zijn of haar motorfiets graag op een mooie, milieumat in de garage heeft staan, kan daarvoor contact opnemen met Empirelogomats.be via hun website. “Met de meeste constructeurs hebben we een overeenkomst waarbij we hun logo mogen drukken, het hoeven daarvoor overigens niet altijd matten in het standaard formaat (1mx2m) te zijn, maar kleinere decoratievere matten, produceren we ook”, besluit Goffin.
Meer info over Empirelogomats vind je op www.empirelogomats.be