Julien Toniutti: Man van extremen!

Aan het begin van een nieuw jaar maken veel mensen goede voornemens. Dan is een inspirerend verhaal meer dan welkom! Julien Toniutti, vijfvoudig rallykampioen voor motoren is geen dromer maar een doener. De Franse recordhouder van de Man TT had voor 2018 geen enkele off-road ervaring. Toch stond hij zondag aan de start van de Dakar, de zwaarste rallyraid ter wereld.

Elf jaar geleden maakte Toniutti zijn debuut in de Franse wegrally’s, twee jaar geleden richtte hij zich ook op de mythische Tourist Trophy op het eiland Man. Nu heeft hij zijn zinnen gezet op de Dakar rally. Van een ronde met een gemiddelde snelheid van meer dan 200 km/u, de straatrace in het Belgische Chimay over de duinen van Marokko, de Shot Race Gear rijder gaat geen enkele uitdaging uit de weg. Of in zijn eigen woorden: "Het grootste risico in het leven is géén risico’s nemen."

Wegrally’s voor motoren zijn weinig bekend in Nederland en België. Het is dan ook een heel specifieke vorm van motorsport.
Toniutti: "Klopt. Net zoals rally voor auto’s rijden we over kleine, kronkelende wegen. Het is heel technisch en de snelheden liggen veel lager dan in de Tourist Trophy. Maar het is nog steeds een motorrace op de weg en er zijn altijd gevaren. Of je nu in de fout gaat en een boom raakt aan 120 km/u in een rally of als je tegen 220 km/u een boom raakt in de Tourist Trophy, ik denk dat het resultaat in beide gevallen het zelfde is! Wat je ook doet, je moet altijd een grote marge inbouwen. Dat is wat ik ook in de Dakar ga doen."

Je maakt deel uit van 2B Moraco. Een Frans topteam dat in het WK motorcross uit kwam, maar ook ervaring heeft in de enduro. Dat lijkt me een troef om snel bij te leren?
Toniutti: "Het is altijd belangrijk om goed omringd te worden. Maar ik ben echter een beginner in alles wat met off-road te maken heeft! Daarom zijn goede begeleiding op het vlak van fysieke voorbereiding, de juiste rijtechniek maar ook op het vlak van uitrusting zo belangrijk. Met Team 2B kan ik onder de beste omstandigheden rijden, hoewel ik  een echte amateur ben in deze discipline.”

In april reed je de Merzouga Rally in Marokko, de eerste rallyraid van jouw carrière. Daar heb je ook jouw ‘kwalificatieticket’ voor de Dakar verdiend.  Vertel eens over die ervaring?
Toniutti: "Ik wist op voorhand wel dat het een mooi avontuur zou worden, maar ik wist niet  zeker of ik de race wel zou kunnen uitrijden. Ik wist echt niet wat ik moest verwachten, ik begon daardoor met veel onzekerheid. Fysiek had ik me heel goed voorbereid. Wat ook een kwestie was om mijn gebrek aan techniek (te proberen) te compenseren. Het was geruststellend dat ik deze race tot een goed einde bracht hoewel ik weet dat de Merzouga maar klein bier is in vergelijking met wat in de Dakar op mij wacht!"

Qua rijden zijn de verschillen tussen wat je gewend was en de overschakeling naar off-road enorm. Wat was het moeilijkst?
Toniutti: "Racen op straat en racen in een rallyraid is een beetje zoals voetbal en rugby vergelijken. Het zijn twee sporten die met een bal worden gespeeld, maar niet op dezelfde manier! Qua rijtechniek was het in het begin allesbehalve makkelijk. Off-road rijden is zo anders dan rijden op de weg, al was het maar dooe het verschil in grip. Wat de meeste indruk op mij maakte in Merzouga waren de duinen. Ik ontdekte ook het motorrijden in mul zand. Omdat je zo in de fout gaat, moest ik erg geconcentreerd en oplettend zijn. Om te begrijpen hoe je het best in de duinen kan rijden, heb je gewoon uren en uren ervaring nodig. Ondertussen gaat het (al) veel beter. Ik heb bijgeleerd en ik begin wat ervaring te hebben."
 

De Dakar is ook een lang gevecht tegen de vermoeidheid. Je komt laat aan in het bivak, 's nachts is er lawaai van reparaties in de buurt, de volgende dag moet je weer vroeg op om te  vertrekken. Kan je daarvoor trainen?
Toniutti: "Tja, dat hoort gewoon bij het extreme karakter van deze race! Er is geen enkele andere races waar je elke dag zoveel kilometers rijdt. Vermoeidheid is dan ook een van de aspecten die moeilijk te beheren zijn. "

Vertel ons wat meer over jouw Dakar motorfiets.
Toniutti: "Het is een heel gemakkelijke motor die eigenlijk al volledig is uitgerust,  De KTM 450 Rally wordt specifiek gemaakt voor de rallyraid. Als je hem koopt, is hij eigenlijk al klaar voor competitie. Ik denk dat het dan ook één van de beste motoren is voor dit soort werk. Hij heeft een extra grote tank, een Akrapovicuitlaat, een naviatiepakket en nog veel meer toeters en bellen!"

Wat betreft navigatie heb je alvast een goede basis dankzij jouw ervaring in de wegrally's?
Toniutti: "Ja, absoluut. In de Dakar is navigatie waarschijnlijk wat me het minst zorgen baart. Dat doe ik immers al tien jaar in het Franse Rallykampioenschap. In de wegrally rijden we immers ook met roadbooks. Daardoor heb ik de gewoonte om met één oog op het roadbook en én oog op de weg te rijden. Dit betekent natuurlijk niet dat ik geen navigatiefouten kan maken! Het enige verschil met wegrally's is dat de navigatie in de Dakar gebaseerd is op de richting in graden. (red. de richting wordt uigedrukt in een hellingshoek tussen de 0 en 360°).

Op het eerste gezicht zijn de Tourist Trophy en de Dakar totaal anders. Maar het zijn allebei grote, complex uitdagingen die veel planning en management vereisen. Is die ervaring uit de TT een plus?
Toniutti: "Zeker! Natuurlijk helpt mijn ervaring van de Tourist Trophy ook voor andere extreme races zoals de Dakar. En op het mentale vlak zal het mij net zo goed helpen, dat is duidelijk. Als een wedstrijd zoals de Tourist Trophy, een van de gevaarlijkste races ter wereld, goed kan afsluiten dan heb je het gevoel dat je tot heel veel in staat bent! Toch weet ik dat het heel zwaar gaat worden. Ik ben niet zeker dat ik de finish ga halen omdat het fysiek zo veeleisend is. Tussen de oren zit het echter goed, mentaal voel ik me sterk. Ik denk dat ik met veel meer angst zou vertrekken als de Dakar mijn eerste grote, extreme race was!"

Hoe zag jouw programma er uit om het off-road rijden zo snel mogelijk onder te knie te krijgen?
Toniutti: "Ik reed twee tot drie keer per week enduro. Voor de lol heb ik ook aan de Aveyronnaise Classic (red. driedaagse Franse enduroklassieker in Zuid-Frankrijk) deelgenomen. In oktober heb ik samen met het team nog een weekje in Marokko doorgebracht om te oefenen op navigatie en het oversteken van duinen. Daarnaast heb ik ook nog een stage met Serge Nuques (red. ex endurotopper die overstapte naar de wegrally) gevolgd om mijn techniek in het zand te verbeteren. Daarnaast ben ik natuurlijk fysiek blijven trainen door te fietsen, joggen, krachttraining, core-en evenwichtsoefeningen...”

Wat is jouw advies aan motorrijders die hun eerste stappen in het off-road rijden willen zetten?
Toniutti: "(lacht) Op dit moment kan ik moeilijk advies geven! Voorlopig zit ik zelf nog in de leerfase. Ik hoop dat ik iets kan zeggen nadat ik de Dakar heb gefinisht. Ik voel me nu te veel amateur en beginner om me daar aan te wagen."

Wat trekt jou het meest aan in de Dakar?
Toniutti: "Mijn eigen grenzen verleggen. De toewijding en de inzet die je aan de dag moet leggen om de eindstreep te halen. Voor mij zou het een overwinning zijn als ik deze Dakar kan uitrijden! Het is bovendien de eerste keer dat een coureur de meest extreme race op de weg, namelijk de Tourist Trophy en de meest extreme off-road race de Dakar, zal doen. Dat is nog nooit eerder gebeurd. Zelfs voor een motorrijder die of de TT of de Dakar heeft gedaan, kan je zeggen dat hij iets heeft bereikt. Maar als ik de Dakar dus finish, zal dat een primeur zijn! '

Bedankt voor jouw tijd en veel succes in de Dakar, Julien!
Toniutti: "Het was me een waar genoegen!"

Tekst: Tom Jacobs

Foto’s: Shot Race Gear